해월당봉려관의 생애
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봉려관 스님은 1865년 6월 14일(음) 제주도濟州島 제주읍濟州邑 화북리禾北里에서 출생하였다. 부친은 순흥 안安씨이고, 모친은 신申씨이며 차녀이다. 속명은 안려관安廬觀이다.
1899년 가을, 집 앞을 지나던 비구로부터 나무로 조성된 조그마한 관세음보살상을 건네받으면서 관음신앙을 갖게 되었다. 그러나 식구들의 반대에 부딪혔고 결국 집을 나와 본가 근처에 거처를 마련하고 관음기도에 열중했지만 동리사람들이 몰려와 관세음보살상을 부수고 태워버렸고, 봉려관은 1901년 초봄 한라산 산천단에 조그마한 초막집을 마련하고 관음기도에 전념한다.
불상을 구하러 다니던 봉려관은 비양도에 불상이 있다는 소식을 접하고는 비양도로 향한다. 비양도로 가던 도중 바다 한 가운데에서 맹렬한 폭풍을 만나 배가 전복되려한 상황에서도 목숨을 부지한 봉려관은 관세음보살의 위신력이라 믿게 되었고, 이때 관음신앙을 확신한다. 그러나 비양도에는 불상이 없었다.그 후, 봉려관은 5-6년간 제주도 향촌을 다니면서 아픈 사람을 만나면 병을 치료할 약초를 알려주었고 한편으로는 관음신앙을 전파하려 했지만 선뜻 받아들여지지 않았다.
1907년 9월(음), ‘고통에 처해 있는 많은 사람들에게 도움이 되어 그들이 고통에서 벗어날 수 있게 하자’는 서원을 세우고 승려가 되기 위해 육지로 나갔다. 해남 대흥사에 도착한 봉려관은 스님이 되고저 왔다고 했지만 행자교육을 받지 않고는 수계할 수 없다는 답을 듣는다. 하지만 대흥사의 배려로 며칠간 기거하면서 산중을 둘러보던 중, 살이 곪아 썩어가는 스님을 발견하게 되었고 봉려관은 이 환자를 민간요법으로 치료했고 환자의 병환은 차도가 있었다. 그리하여 대흥사는 대중공사를 거쳐 봉려관에게 수계授戒를 한다. 그때가 바로 1909년 12월 8일(음)이다. 근대제주불교 최초 비구니가 탄생한 역사적 순간이다.대흥사에서 비구니 유장을 은사로 청봉화상을 계사로 승려가 된 봉려관은 1908년 1월 5일(음) 제주도 산천단 거처로 되돌아왔으며, 1908년 4월 근대 제주불교사 상 최초로 ‘부처님 오신 날’ 공식행사를 봉행한다. 그러나 이로 인해 봉려관은 다시 한 번 위협을 맞닥뜨리게 된다. 사람들이 몰려와 봉려관의 초막집에 불을 질러 버렸고, 뒷문으로 급히 피신한 봉려관은 하염없이 걷다 보니 백록담 주변이었다. 봉려관의 처지는 가히 천지간에 집 없는 객이라 할 만 했다.
7일 간을 아무 것도 먹지 못해 기진맥진한 봉려관은 발을 헛디뎌 산 아래로 떨어졌고, 수천마리의 떼 까마귀가 옷을 물고 봉려관을 쪼아 정신이 들게 한다. 훗날 봉려관은 이 이야기를 진원일에게 들려주었고, 진원일은 기록하기를 “봉려관 스님은 어느 날 저녁에 H군과 나를 포교당 동쪽 집으로 불러 방에 앉혀놓고 이상과 같이 이야기를 한 뒤, 궤 속에서 수 없이 많은 구멍 뚫어진 흑색 장삼을 끄집어내어 보여주며 말하기를 ‘이 장삼 구멍들이 수천 마리의 떼 까마귀가 주둥이로 물어 뚫어 놓은 구멍이다! 함지사지이후생陷之死地以後生이란 이런 것을 의미하는 것이 아니겠느냐?’하였다”고 전한다.때마침 지나가던 한 노인이 봉려관에게 산천단에서 기다리는 사람이 있다고 내려가 보라고 하였고, 봉려관은 그대로 간신히 산천단에 도착했다. 생면부지의 운대사는 “그대를 찾은 지 오래되었는데 오늘에야 다행히 만나게 되었다”고 하면서 가사 1벌을 봉려관에게 건네주었다. 이 가사는 봉려관이 제주도에 사찰 건립을 결심하게 하였고, 봉려관은 사찰 건립을 위한 100일 관음기도를 위해 다시 백록담 아래로 찾아간다. 100일 기도 중, 온 산에 불이 타오르면서 불이 봉려관 스님 몸 쪽으로 확 들이닥쳐 깜짝 놀라 눈을 뜨면서 기도 가피를 입었고, 깜짝 놀라 눈을 뜨니 불은 온대가데 없었다고 한다.기도 성취한 봉려관은 한라산을 내려와 사찰을 창건할 자리를 물색했고, 지금의 한라산 관음사 터에 1909년 봄 관음사를 최초 창건하였다. 근대 제주불교 역사 상 최초의 사찰 한라산 관음사은 지금의 대한불교조계종 제23교구본사이다.
1909년 7월 해남 대흥사에 갔던 봉려관은 심적암 항일의병참사를 목격하게 되었고 이때 항일의지를 다진다. 제주도에 되돌아온 봉려관은 항일운동 하는 사람들이 목숨을 부지하면서 항일을 도모할 수 있는 장소를 찾아다녔고, 마침내 1911년 9월 서귀포시 도순동 산1번지에 법정사를 창건하여 1914년 전후해서 영실에서 차력 훈련하던 김연일, 강창규, 방동화 외 2인, 총 5명을 법정사로 이주시킨 후 의식주는 물론 자금, 인력, 은신처 등을 제공하였으며, 드디어 이들은 1918년 10월 7일 국권회복 기치 하에 법정사 항일운동을 봉기하였다.
1924년 도심포교를 위해 포교당 부지 500여 평을 매입한 봉려관은 1925년 ‘성내포교당’을 창건한다. 봉려관이 포교요충지에 창건 또는 중창한 사찰은 관음사를 비롯해 고관사(조천포구 소재 고려사찰 관음사. 봉려관이 한라산 관음사를 창건한 후 조천포구 관음사 사명은 古觀寺라 개칭), 불탑사, 산천단 소림사, 법화사, 성내포교당, 백련사, 월성사, 제주도 한라산 관음사 일본 대판 출장 대각 포교당 등이 있으며, 법정사는 항일을 염두에 두고 창건한 사찰이다.봉려관은 1930년 불교유치원 창설을 추진하였고, 1935년 ‘제주중학강습원’ 설립에 앞장서 설립하였으며, 교육은 물론 제주 기근구제회 집행위원으로 사회문제 해결에도 적극 참여했다. 황폐한 우물을 보수해서 왕래하는 사람들이 마실 수 있게 하는 등 봉려관의 활동 영역은 광범위했다.
이렇게 해서 근대 제주불교를 일으켜 세우고 중흥시킨 봉려관은 1938년 5월 29일 독이 든 버섯국을 드시고 갑자기 입적하였다. 봉려관의 유해는 화장해서 산골散骨한 것으로 알려졌으나, 실은 제주항아리에 담겨 관음사 근처에 근 20년 가까운 세월동안 매장되었다가 제주 4.3사건이 끝나고 한라산 금족령이 해제되자 봉려관의 손상좌 인흥스님이 대지월스님(인흥의 은사)의 유언대로 관음사 근처에 묻혀있던 봉려관의 유골항아리를 찾아내었고, 인흥은 손수 분쇄해서 관음사 앞마당에 산골했다.
봉려관 스님의 생애를 되돌아보면, 봉려관 스님은 힘든 것을 탓하기 보다는 ‘남아 있는 것에서 힘’을 찾았고, 그렇게 살아왔기 때문에 200여 년간 지속된 제주불교 암흑기를 끝내고 근대제주불교를 일으켜 세울 수 있었다고 사료된다.
일제강점기 신교육을 받은 신여성들과는 달리 교육 혜택조차 받지 못했던 지극히 평범한 사람이 봉려관 스님이다. 한국 불교계를 넘어 당시 사회와 국가가 안고 있던 난제 해결에 앞장섰던 봉려관 스님의 족적은 후대 역사학계의 재조명을 기다리고 있다. 향후 우리는 봉려관 스님을 종교계를 넘어 근대기 한국 여성의 한 사람으로 평가할 채비를 해야 한다.
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